第二次世界大战期间，美英等国的轰炸机部队曾对德国执行过多次战略轰炸。虽然战果显著，但盟军飞行员却付出了相当代价。

比如在年8月17日，第8航空队对德国的施魏因富特轴承厂和雷根斯堡飞机制造厂的轰炸中，所派出的近架B-17有数十架被击落，约名盟军机组人员被俘或牺牲。面对如此惨重的损失，美军轰炸机部队甚至是B-17的研发机构波音公司都坐不住了。既然军方无法为轰炸机群提供有效的护航，那我们就研制一款“巨型战斗机”担任这项工作。于是，攻高血厚的“护航轰炸机”YB-40应运而生。

想年就在欧洲战场看到大量P-51？

不存在的！

写到这里，有人可能会提出这样的疑问，美制P-51“野马”战斗机在哪里，盟军轰炸机编队不都是由这款著名战斗机护航吗？事实上，由于美军采购部门与生产P-51的北美公司有矛盾，一直竭力阻挠这款战机服役。以至于这款活塞战斗机时代的巅峰产物险些被放弃。所以，直到年底，想要在欧洲战场上见到铺天盖地的P-51，那基本是不可能的。在这种情况下，盟军竟拿不出一种能够执行远程护航的战斗机，也难怪轰炸机部队和波音公司要自己单干了，这一定是体制问题！

想在上百架轰炸机中辨别出YB-40

几乎是不可能的

言归正传，当时美国陆军航空队中，能够像B-17那样满载油料和弹药飞上几千公里的，基本只有轰炸机和运输机。所以，波音公司就把主意打到了B-17身上。这样做能够显著降低研发成本、缩短研制周期，还能在执行任务时迷惑敌人。试想一下，在几百架轰炸机中挑出那么几十架外观几乎一模一样的“护航轰炸机”，就算对训练有素的战斗机飞行员来说也不是一件容易事。

为了解决护航问题，

波音公司研发了火力凶残的YB-40“护航轰炸机”

安装在YB-40上的多种武器，

从机炮到六联装机枪塔应有尽有

既然是护航用战机，那么对空作战自然是第一位的。YB-40直接舍弃了投弹功能，以便安装更多的机枪、携带更多的弹药。早期及中期的B-17轰炸机一般只配备5-10挺机枪和几千发子弹。而YB-40的基本型就有14挺大口径机枪外加上万发备弹，有些“变态”试验型甚至装备多达30挺机枪！这种恐怖的火力超过了当时任何已知的德军战机。毫不夸张地说，如果敌机冒失闯入YB-40交织的火网中，几乎只有坠落一种结局。

YB-40的机舱内携带了大量武器与弹药

YB-40的结构示意图

由于YB-40是由重型轰炸机改装而成的，机动性肯定不如灵巧的战斗机。因此，该型飞机又安装了许多附加装甲，用来提高自己的抗打击能力。本来B-17就以皮糙肉厚著称，再次强化防御后的YB-40几乎就是钢板一块了。不过，问题也随之而来。加装了武器弹药与额外防护的“护航轰炸机”重量骤增，导致飞行性能严重下降。无论是爬升能力还是最大飞行速度，都难以跟上扔完炸弹的“轻装”B-17，这些问题使得军方对YB-40的作战效能产生了怀疑。

YB-40“护航轰炸机”双机编队

最终，共有20余架B-17被改装成了YB-40“护航轰炸机”，并参加了护航任务。可惜的是，该机的实战效果远低于预期，未能有效压制来袭的德军战机。虽然YB-40的尝试失败了，可它却给B-17的后续改进型号提供了不少经验与思路。当大量P-51战斗机与强化了火力与防护的B-17G轰炸机飞抵德国上空时，德国空军再也没有能力反制上述两位“最佳拍档”。

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